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La pubertad precoz ocurre cuando el cuerpo de un niño se empieza a transformar en el de un adulto (pubertad) demasiado pronto. Cuando la pubertad comienza antes de los 8 años en las niñas y antes de los 9 años en los niños, se considera pubertad precoz.
La pubertad comprende el crecimiento acelerado de huesos y músculos, cambios en la forma y el tamaño del cuerpo y el desarrollo de la capacidad reproductiva.
A menudo, no es posible encontrar la causa de la pubertad precoz. En casos excepcionales, ciertas afecciones, como infecciones, trastornos hormonales, tumores, lesiones o anomalías cerebrales pueden desencadenar una pubertad precoz. Por lo general, el tratamiento de la pubertad precoz consiste en tomar medicamentos para retrasar el desarrollo.
Síntomas
Los signos y síntomas de la pubertad precoz comprenden el desarrollo de lo siguiente antes de los 8 años en las niñas y antes de los 9 en los niños.
- Crecimiento de los senos y primer período menstrual en las niñas
- Agrandamiento de los testículos y el pene, vello facial y aumento de la gravedad de la voz en los niños
- Vello púbico o en las axilas
- Crecimiento acelerado
- Acné
- Olor corporal de adulto
Causas
Para comprender qué causa la pubertad precoz en algunos niños, primero es útil conocer qué causa el comienzo de la pubertad. El cerebro comienza el proceso con la producción de una hormona llamada hormona liberadora de gonadotropina (Gn-RH).
Cuando esta hormona llega a la glándula pituitaria, una pequeña glándula con forma de frijol que se encuentra en la base del cerebro, causa la producción de más hormonas en los ovarios para las mujeres (estrógeno) y en los testículos para los hombres (testosterona).
El estrógeno está involucrado en el crecimiento y desarrollo de las características sexuales femeninas. La testosterona es responsable del crecimiento y desarrollo de las características sexuales masculinas.
La razón por la que este proceso comienza antes en algunos niños depende de si tienen pubertad precoz central o pubertad precoz periférica.
Pubertad precoz central
A menudo, no es posible identificar la causa de este tipo de pubertad precoz.
En la pubertad precoz central, el proceso de pubertad comienza demasiado temprano. El patrón y el tiempo de estos pasos en el proceso son normales. Para la mayoría de los niños con este trastorno, no existe un problema médico de fondo y no existe un motivo identificable para la pubertad temprana.
En casos raros, la pubertad precoz central puede deberse a las siguientes causas:
- Un tumor en el cerebro o en la médula espinal (sistema nervioso central)
- Un defecto en el cerebro presente al momento de nacimiento, como una acumulación de exceso de líquido (hidrocefalia) o un tumor no canceroso (hamartoma)
- Radiación en el cerebro o a la médula espinal
- Lesiones en el cerebro o en la médula espinal
- Síndrome de McCune-Albright (una enfermedad genética rara que afecta los huesos y el color de la piel, y causa problemas hormonales)
- Hiperplasia suprarrenal congénita: un grupo de trastornos genéticos que implican producción anormal de hormonas de las glándulas suprarrenales
- Hipotiroidismo: una enfermedad en la que la glándula tiroides no produce suficientes hormonas
Pubertad precoz periférica
El estrógeno o la testosterona en el cuerpo de tu hijo provocan este tipo de pubertad precoz.
La pubertad precoz periférica, menos frecuente, ocurre sin involucrar a la hormona en el cerebro (GnRH) que generalmente desencadena el comienzo de la pubertad. En cambio, la causa es la liberación de estrógeno o testosterona en el cuerpo debido a problemas en los ovarios, los testículos, las glándulas suprarrenales o la hipófisis.
Tanto en las niñas como en los niños, los siguientes factores pueden provocar la pubertad precoz periférica:
- Un tumor que secreta estrógeno o testosterona en las glándulas suprarrenales o en la hipófisis
- El síndrome de McCune-Albright, una enfermedad genética rara que afecta los huesos y el color de la piel, y causa problemas hormonales
- La exposición a fuentes externas de estrógeno o testosterona, como cremas o ungüentos
En las niñas, la pubertad precoz periférica también puede estar asociada con:
- Quistes de ovario
- Tumores de ovario
En los niños, la pubertad precoz periférica también puede ser provocada por:
- Un tumor en las células que producen espermatozoides (células germinativas) o en las células que producen testosterona (células de Leydig).
- Un trastorno raro llamado «precocidad sexual hereditaria independiente de gonadotropina», que es provocada por un defecto en un gen, puede causar la producción precoz de testosterona en los niños, en general entre las edades de 1 y 4 años.
Factores de riesgo
Algunos factores que aumentan el riesgo de que un niño tenga una pubertad precoz son:
- Ser niña. Las niñas tienen muchas más probabilidades de tener una pubertad precoz.
- Ser afroamericano. La pubertad precoz parece afectar más a los niños de origen afroamericano que a otras razas.
- Ser obeso. Los niños o niñas con sobrepeso significativo tienen un riesgo mayor de desarrollar pubertad precoz.
- Estar expuesto a hormonas sexuales. Entrar en contacto con una crema o un ungüento con estrógeno o testosterona, o con otras sustancias que contengan estas hormonas (como medicamentos para adultos o suplementos dietéticos), puede aumentar el riesgo de tu hijo de tener una pubertad precoz.
- Tener otras enfermedades. La pubertad precoz puede ser una complicación del síndrome de McCune-Albright o de la hiperplasia suprarrenal congénita, enfermedades que implican una producción anormal de hormonas masculinas (andrógenos). En casos poco frecuentes, la pubertad precoz también puede asociarse con el hipotiroidismo.
- Haber recibido radioterapia del sistema nervioso central. El tratamiento de radiación contra tumores, leucemia u otras enfermedades puede aumentar el riesgo de tener una pubertad precoz.
Complicaciones
Entre las posibles complicaciones de la pubertad precoz se incluyen las siguientes:
- Poca estatura. Los niños con pubertad precoz pueden crecer rápido al principio y ser altos en comparación con sus pares. Sin embargo, como sus huesos maduran más rápido que lo normal, también detienen el crecimiento antes de lo usual. Esto puede hacer que cuando sean adultos tengan una estatura menor que la de los demás. El tratamiento temprano de la pubertad precoz, especialmente cuando esta se produce en niños o niñas muy pequeños, puede ayudarlos a ser más altos de lo que serían sin el tratamiento.
- Problemas sociales y emocionales. Las niñas y niños que comienzan la pubertad mucho antes que sus pares pueden ser extremadamente tímidos en cuanto a los cambios que se producen en su cuerpo. Esto puede afectar su autoestima y aumentar el riesgo de depresión o consumo de drogas.
Prevención
Algunos de los factores de riesgo de la pubertad precoz, como el sexo y la raza, no pueden evitarse. Sin embargo, existen algunas cosas que puedes hacer para reducir las posibilidades de que tu hijo tenga pubertad precoz, entre ellas:
- Mantener a tu hijo alejado de fuentes externas de estrógeno y testosterona, como medicamentos recetados para adultos en el hogar o suplementos dietéticos que contengan estrógeno o testosterona
- Alentar a tu hijo a que mantenga un peso saludable
